Стиль рококо стал блестящим завершением стиля барокко. В наследство от предыдущего столетия XVIII век получает особое эстетическое сознание, в котором высокоразвитый художественный вкус становится важнее многих других человеческих качеств. Вкус предполагал умение не только отличить прекрасное и знать, как его воссоздать, но и умение глубоко наслаждаться творением. Если для барокко необходима вся гамма эмоций — от радости до трагедии, то для наслаждающихся рококо — лишь изысканно тонких, изящных. «Изящный» — ключевое слово данной эпохи. Именно тогда наблюдается уход от жизни в мир фантазии, театрализованной игры, мифических и пасторальных сюжетов с обязательным налётом эротизма. Поэтому даже у выдающихся мастеров изделия хотя и декоративны, грациозны, но несколько поверхностны.
Не случайно именно в эту эпоху приходит мода на «китайщину» или шинуазри (chinoiserie). В интерьерах появляются передвижные ширмы, зрительно изменяющие пространство; гобелены с изображениями цветов, пагод, людей в китайской одежде; знаменитый китайский фарфор, изысканные орхидеи, тонкоствольные деревья, аквариумные рыбки, а также изящная лакированная мебель китайских мастеров, будто созданная для рококо.
Вдохновителем стиля рококо стал итальянец Ж. О. Месонье, в произведениях которого впервые появляются причудливые ассиметричные формы, в частности — мотив капризно изогнутой раковины (rocaile — откуда и франц. rococo).
Хотя этот стиль называют «стилем Людовика XV», но, в отличие, от барокко он не был чисто придворным искусством. Большинство построек рококо — это частные дома французской знати и загородные дворцы. Комнаты в них не располагались анфиладой (как в XVII в.), а образовывали ассиметричные композиции. В центре обычно располагался парадный зал (салон). Углы комнат закругляются, все стены украшаются резными панелями, позолоченными орнаментами и зеркалами, которые словно расширяют пространство, придавая ему неопределённость. Комнаты становятся поменьше и пониже, создавая атмосферу интимности, характерную для будуаров.
Оформление салонов и будуаров слегка перенасыщено предметами в отличие от более сдержанной эпохи барокко.
В колорите преобладают нежные пастельные тона. Наиболее популярные цветовые сочетания — белое в с голубым, зелёным или розовым и непременное золото.
Именно в эпоху рококо впервые возникает представление об интерьере, как целостном ансамбле: стилевом единстве здания, декора стен и потолков, мебели и т.д. И никогда ранее интерьер так точно не соответствовал характеру жизненного уклада. Все предметы интерьера изготовлены с большим вниманием к комфорту и мелочам жизни.
В светских домах мебель стала расставляться определёнными группками (обычно — стол, диван и несколько стульев), создавая этакие «центры тяготения» для собравшегося общества.
Для форм мебели рококо характерен полный отказ от автономности отдельных элементов конструкций (архитектоничности), симметрии и прямых линий. Главным становится стремление растворить детали в общем объёме предметов. Недаром мебель рококо кажется будто бы отлитой из одной пластичной массы.
В декоративном убранстве мебели стиля рококо резьба по дереву занимает очень скромное место. Её заменяют бронзовые накладки, преимущество которых ещё и в том, что ими удобно обрабатывать уже готовые, отшлифованные и отполированные поверхности предметов. Иногда вместо фанеровки вся поверхность предметов обрабатывалась цветными лаками и тоже декорировалась накладками или золочёной резьбой.
Беззаботная жизнь светских салонов была сосредоточена вокруг женщины, и капризы великосветских жеманниц (особенно фавориток короля) задают основной тон: изящно-декоративный и легкомысленный. Появляются чисто женские предметы мебели. Это и стоящий на высоких ножках секретер с наклонно расположенной откидной доской и множеством потайных отделений; картоньерка (шкафчик для бумаг); туалет с откидным зеркалом и разнообразные тумбочки.
Секретер, по сути дела, представлял собой практичную комбинацию комода, письменного стола и кабинета. Потайные ящички секретеров обычно заполнялись различной эпистолярной и мемуарной продукцией, весьма распространённой в это время «грёз, мечтаний и интриг».
Именно секретеры и коммоды с двумя ящиками (кстати, commode по франц. — «удобный») — основной вид корпусной мебели в то время.
Главный же мотив комнаты рококо — безусловно камин: невысокий, покрытый мраморной плитой и заставленный канделябрами, часами, фарфоровыми «безделушками» и прочими украшениями. Над ним обычно вешалось зеркало в роскошной раме.
В мебели для сидения также рождаются новые формы: канапе (диван в форме нескольких соединённых кресел), шезлонг, бертер (глубокое кресло). В формах диванов и кресел учитываются и особенности пышной женской одежды. Мебель теперь старается быть не только репрезентативной, но и комфортной.
Говоря о мебели для сиденья вообще и эпохи рококо в частности, нельзя не упомянуть имя Томаса Чиппендейла (1718-1779). Чиппендейл вначале был резчиком по дереву; увлекшись около 1735 года мебельным делом, он скоро становится ведущим мебельщиком эпохи, прославившись и как мастер-практик, и как автор многочисленных проектов мебели.
Стиль произведений Чиппендейла представляет собой своеобразное сочета-ние французского рококо с формальными элементами английской мебели первой трети XVIII века, с готическими и китайскими мотивами. В 1754 году Томас Чиппендейл издал альбом образцов своей мебели, оказавший большое влияние на мебельное искусство не только Англии, но и континентальной Европы.
В продукции, вышедшей из мастерской Чиппендейла, особое место занимают бесконечно варьируемые формы мебели для сидения. Влияние французского рокайля впервые дает себя почувствовать в резных ажурных спинках. Формы спинок отличаются большим разнообразием: в контурах центральных вертикальных планок часто угадываются выразительные силуэты скрипки или высокой стройной вазы; с неисчерпаемой выдумкой варьируются ленточные орнаменты, трельяжи, орнаменты, образованные комбинацией С-образных элементов, и др.
Чиппендейл использовал до блеска отполированное красное дерево, прихотливо изгибая спинки и ножки в виде звериных лап. Однако, в отличие от французских мастеров рококо, мебель Чиппендейла очень целесообразна и практична. Кресло, в современном понимании этой мебельной формы, получает почти полную степень завершенности именно в этот период, в середине XVIII столетия.
Роль Чиппендейла в истории мебельного искусства очень значительна. Он довел до совершенства формы целого ряда изделий мебели, разработал новые типы, некоторые из которых дошли до нас без существенных изменений. Формы поздних произведений мастера заметно упрощаются, а линии выпрямляются.
